Un premier concept à comprendre est celui des distributions. Contrairement à Windows, Linux n'est pas en lui-même un emballage de 300 Mo mais bien un noyau, un peu au même titre de ce qu'est KERNEL32 sous Windows ou MSDOS.SYS sous MS-DOS. Il prend moins d'un Mo compilé et tous les processus ainsi que toutes les applications gravitent autour de ce noyau universel.
Ce noyau ("kernel" en anglais) est l'oeuvre de Linus Torvalds et il est gratuit, même pour usage commercial. La gratuité et l'ouverture du code de Linux sont d'ailleurs deux de ses plus grandes qualités (même les amateurs de Windows seront forcés de remarquer qu'un système d'exploitation Microsoft ne coûte jamais en bas de 140$ CAN et qu'à ce prix-là on n'a même pas le code source mais seulement des fichiers binaires). Mais le plus beau là-dedans est que presque tout ce qui se fait pour Linux est aussi gratuit, et la plupart du temps aussi "open-source".
Où tout cela nous mène? À faire des emballages, puisqu'un noyau tout seul n'est pas très intéressant et que tant de programmes externes au noyau sont gratuits. C'est le principe d'une distribution: une distribution de Linux est un emballage, qui a ses propres utilitaires d'installation et de configuration et qui inclut les programmes gratuits qu'il veut; la seule chose qui est commune à toutes les distributions, c'est l'utilisation du noyau de Linux, et encore là, il existe différentes version du noyau et comme même son code source est gratuit, on peut le compiler de différentes manières (il est d'ailleurs possible de télécharger, sur http://www.kernel.org , la plus récente version du noyau et de le recompiler soi-même).
N'entrons pas davantage dans les détails du noyau et parlons de ces distributions. Comme tout est gratuit et qu'il est tout à fait légal de faire un emballage de ce qui est gratuit et de le vendre en magasins, de nombreuses compagnies ont profité de la situation et c'est pourquoi on se retrouve avec toutes les distributions majeures suivantes:
Red
Hat Linux (de loin la plus populaire distribution, peut satisfaire
n'importe quel type d'utilisateur)
Mandrake
(distribution directement dérivée de Red Hat et qui devient
très populaire)
Slackware
(reconnue comme la plus solide et sécuritaire mais aussi la plus
complexe à utiliser; lancée en 1993, elle
fut aussi la première distribution à voir le jour)
Debian
(probablement la 3e plus ancienne distribution après Slackware et
S.u.S.E. et la seule distribution majeure qui
n'est pas développée par une entreprise commerciale)
Corel
Linux OS (reconnue comme la plus simple d'utilisation, mais peu
complète)
Caldera
OpenLinux (était reconnue comme la plus simple avant l'entrée
en scène de Corel, encore excellent)
S.u.S.E
(cette distribution allemande est actuellement la plus volumineuse; v6.4
entre sur 6 CDs ou 1 DVD)
Storm
Linux (compagnie canadienne Stormix)
TurboLinux
(gagne du terrain très rapidement)
Redmond
Linux OS (tout nouveau joueur dont le but est de créer le
OS le plus simple d'utilisation)
Stampede
(en perte de terrain)
Lynx
BlueCat Linux
LuteLinux
(un nouveau)
Linux
by Libranet (pour le "desktop", basé
sur Debian comme le sont Corel et OpenLinux)
Il existe également depuis peu des distributions pour Windows, c'est-à-dire qu'elles s'installent et se lancent à partir de Microsoft Windows et qui cohabitent avec Windows sur une partition DOS. Ce ne sont pas plus des systèmes d'exploitation autonomes, mais ça reste Linux quand même. La plus populaire de ces distributions est WinLinux 2000, mais il y a aussi Armed Linux, Linux for Windows 9X, LoopLinux, PhatLINUX et DragonLinux (150 Mo).
Une autre catégorie de distributions serait celle des distributions pour une plate-forme spécifique. On y retrouve, par exemple, Lineo (pour systèmes "embedded"), Yellow Dog Linux (pour Apple Power PC) et LinuxPPC (pour Apple Power PC).
De plus, il y a les micro-distributions, qui ne sont composées que du noyau, de processus et de petits programmes offrant des services de base. Souvent, ces micro-distributions entrent sur une disquette. Il y en existe plusieurs dont:
Finalement, il existe
Kheops, qui est essentiellement Red Hat entièrement en français,
ZipSpeak qui est une distribution expressément adaptée pour
les aveugles, Slacknet Linux qui est une petite distribution bâtie
pour permettre de facilement partager l'accès Internet haute vitesse
entre différents ordinateurs, et quelques rares inclassables comme
Peanut Linux, PeeWee Linux, Trinux, Trustix Secure Linux, SPIRO Linux,
Vector Linux (150 Mo), ROCK Linux (dite pour "very high skilled users",
sans utilitaires de configuration mais n'est pas une micro car elle contient
X11 et GNOME), DemoLinux (roule sur un CD-ROM sans installation ni repartitionnement) et SmoothWall Linux (coupe-feu complet).
J'ai également vu les noms Zmak Linux et Conectiva Linux, mais je
n'ai absolument aucun détail sur celles-ci.
Commençons dès maintenant notre incursion dans ce fascinant monde avec l'installation du maître des distributions Linux, Red Hat. Sentez-vous libre d'essayer une autre distribution, mais comme Red Hat est de loin la plus populaire et celle que j'utilise moi-même, le reste du présent dossier ne portera que sur elle. Si vous choisissez une autre distribution, l'installation pourrait être un peu semblable, mais en fait les plus grandes ressemblances commenceront au chapitre de l'utilisation en mode console.